JOAN PETRU KULIJANU rođen je 1950. u rumunskom gradu Jašiju, u veoma uglednoj univerzitetskoj porodici. Studirao je na Univerzitetu u Bukureštu, gde je, prema rečima svojih profesora, bio student kakav se sreće tek svakih pedeset godina. Iz Čaušeskuove Rumunije on je, međutim, godine 1972. iznenada prebegao u Italiju. Svoj kognitivistički pogled na religiju i druge humanističke discipline Kulijanu je, sasvim sigurno, razvio tokom višegodišnjeg proučavanja renesansne filozofije i mistike. Trogodišnji boravak u Italiji (1972–1975) omogućio mu je neposredan dodir s najvećim umetničkim i intelektualnim dostignućima renesanse, koja su ga nadahnjivala do kraja života. Kulijanu se u svom opusu često i rado prepuštao velikim i ambicioznim temama. O tome, možda, najbolje svedoče naslovi njegovih najpoznatijih knjiga: Drvo gnoze: Gnostička mitologija od ranog hrišćanstva do modernog nihilizma (1992); Izvan ovoga sveta: Eros i magija u renesansi, 1484 (1984).
Mladi profesor Joan Kulijanu ubijen je na Univerzitetu u Čikagu u 41. godini života. Ubica još uvek nije poznat, kao ni motiv. Postoje spekulacije da je ubistvo naručio Nikolae Čaušesku zbog njegovih političkih članaka. Neki povezuju ovo ubistvo sa tajnom policijom, koja ga je navodno naredila kako Kulijanu ne bi postao jaka politička figura u slučaju povratka u zemlju. Najsmeliji teoretičari motive za ubistvo traže u knjigama i objavljenim radovima profesora Kulijanua.